Blanchies de soleil et séchées par le vent, les Dentelles de Montmirail se profilent dès que l’on passe le panneau Vacqueyras sur la Nationale 7, entre Carpentras et Vaison-la-Romaine. Décor monumental pour les Vignerons de Caractère, une belle aventure collective débutée en 1956. L’hiver de cette année-là, une vague de froid exceptionnelle a gelé la majorité des oliviers et vignes de la région. Solidaires, quelques vignerons décident de mettre en commun leur savoir-faire en créant une coopérative. 60 ans plus tard, celle-ci regroupe près de 800 hectares de vignes au cœur de ce massif mythique, dont 95 % du vignoble engagé en agriculture biologique ou raisonnée, et 80 familles d’ « artisans-vignerons ». Ensemble, ils participent à la renommée et au dynamisme de leurs productions avec Gigondas et Vacqueyras* comme fers de lance.

* Ils étendent aussi leur expertise aux crus avoisinants des Dentelles de Montmirail : Beaumes de Venise et Châteauneuf du Pape pour couvrir ainsi l’essentiel des Crus du Sud.

Née dans les dentelles

Leur terrain d’expression : une « montagne merveilleuse » (mont mirabilis) formée de trois crêtes finement ciselées et diversement orientées, culminant à 730 mètres au Mont Saint-Amand. C’est le fruit d’une histoire géologique originale. Prenez un millefeuille. Chaque couche représente une époque sur l’échelle des temps géologiques. Les strates de gypse et de sel du Trias alternent avec des calcaires et marnes du Jurassique et du Crétacé, des sables et grés de l’ère Tertiaire. Le millefeuille s’épaissit au fil du temps. Jusqu’au jour où, sous la pression d’une fracture survenue dans la fameuse faille de Nîmes**, le sel et le gypse du Trias ont jailli vers le haut et redressé à la verticale les fameuses dalles calcaires qui forment les Dentelles. Les autres strates, cœur de la terre vauclusienne, ont également été entraînées vers la surface. Sur les pentes et vallonnements se concentre ainsi une exceptionnelle variété de sols propices à la vigne, dont le trait d’union est l’omniprésence du calcaire. Les Terrasses des Garrigues, exposées au mistral, sont constituées de nappes de galets roulés sur plateau argilo-calcaire. Les galets de surface y sont tantôt profonds et favorables au grenache et à la syrah, tantôt juste affleurant et adaptés aux cépages blancs (grenache blanc, marsanne, roussanne, viognier bourboulenc, clairette) et au mourvèdre.

Le Terroir des Dentelles est formé d’argiles rouges et d’argiles calcaires blanches. Les Terres sablonneuses mêlent cailloux et sables filtrant.

Ces profils de sols multiples symbolisent la diversité des vins proposés par la Cave des Vignerons de Caractère. « Pour révéler l’expression de chaque terroir et des diverses façons de les travailler, nous avons créé il y a vingt ans une “cave des domaines“. Chaque exploitation, et même chaque parcelle, y est vinifiée séparément sous la houlette de Stéphane Cardona, notre oenologue. Celui-ci accompagne chaque vigneron dans son travail de viticulture au niveau parcellaire. Il intervient ensuite pendant la vinification et l’élevage, jusqu’à la mise en bouteille. Chaque vin traduit un savoir-faire artisanal et familial. Pour préserver nos terroirs, nous avons aussi mis en place une démarche de développement durable pour tous les adhérents de la cave***. Nous accompagnons bien sûr la conversion des coopérateurs en agriculture biologique ou même biodynamique », explique Jean-Paul Grangeon, président de Vignerons de Caractère et vigneron depuis cinq générations.

** La faille de Nîmes est la plus importante du sud-est de la France. Elle se situe à plusieurs kilomètres de profondeur, prend naissance en Catalogne, traverse le Midi et se perd dans les Alpes.

*** Depuis 2004, les Vignerons de caractère se sont engagés dans une approche « totale » de développement durable, qui couvre la cave et chacune des exploitations, de la vigne au chai, de la production aux expéditions.

Deux appellations au sommet

Du chaos géologique des Dentelles, s’élève la magie plurielle de deux ténors du Rhône méridional, Gigondas et Vacqueyras, cru officiel du Festival d’Avignon. L’un règne sur le versant nord, l’autre est tourné vers le sud. Les vieilles vignes de Gigondas (premier des côtes-du-rhône-villages élevé au rang de cru en 1971), âgées d’une cinquantaine d’années, s’enracinent sur des terrasses à flanc de rocher situées entre 100 et 500 mètres de hauteur. L’altitude et une exposition nord/nord-ouest (contrairement à la plupart des appellations voisines), préservant des excès du soleil, garantissent une fraîcheur qui vient contrebalancer la puissance des vins. Dans ce microclimat presque septentrional, le grenache (70 à 80 % de l’encépagement, complété de syrah et mourvèdre) fait merveille. Il libère lentement toute l’expression de sa puissance dans des vins (rouges à 90 %) complexes, structurés avec un beau volume en bouche. Deux styles se distinguent. Il y a les Gigondas des hauteurs et ceux de la vallée (il peut y avoir 15 jours d’écart de maturité entre le haut et le bas). Les marnes et calcaires du Crétacé qui occupent les coteaux abrupts donnent des vins puissants, charpentés, chaleureux mais sans excès, et à fort potentiel de garde. En contrebas du village, les safres (sables), les terrasses de l’Ouvèze (gravier, galets et sable) et le cône (terroir sableux mais riche en argile), livrent une autre facette du Gigondas, plus fine et fraîche.

A un jet de pierre (3 kilomètres), sur la rive gauche de l’Ouvèze, affluent du Rhône, l’appellation Vacqueyras est implantée sur les communes de Vacqueyras et Sarrians. Son terroir a fait l’objet en 2013 d’une étude géologique approfondie. De nombreuses parcelles, souvent de petite taille, se répartissent sur le Plateau des Garrigues, la Ponche et les contreforts des Dentelles. Les vignes de grenache (au moins 50 %), syrah et mourvèdre (au moins 20 %), certaines vénérables centenaires, sont sous l’influence du mistral, garant d’un raisin sain. Il en résulte un cru dans l’équilibre et la finesse, l’élégance et la rondeur. Les rouges (97 %) développent des arômes de petits fruits rouges, de violette, puis évoluent vers des senteurs de réglisse, de sous-bois, de poivre et d’épices. Les rares blancs sont fins et floraux et les rosés, aussi confidentiels, sont ronds et souples, aux arômes de fleurs, d’agrumes et fraise des bois. Soulignons que Vacqueyras est la seule appellation « rive gauche » de la vallée du Rhône élaborée dans les trois couleurs. Ces crus sont à découvrir sur place dans la boutique comprenant un espace de dégustation de 500 m² qui reçoit une moyenne de 500 visiteurs par jour ! C’est aussi le point de départ de randonnées dans le vignoble et autres journées à thème (truffes et vin, fromages et vins). Mais aussi un restaurant, L’Éloge, accueillant différentes manifestations autour des terroirs et des vins. « Et pour ses 60 ans en 2016, la cave sera plus animée que jamais ! » Parole d’artisan-vigneron.