Anthony Barton est un être à la fois singulier et très représentatif d’une grande tradition bordelaise. Toujours vêtu de l’impeccable duo blazer bleu marine – pantalon de flanelle, même par les plus grandes chaleurs comme lors de l’interview que nous avons réalisé en plein juillet, ce gentleman farmer qui ne se départit pas de sa délicieuse pointe d’accent british est le très digne représentant de la dynastie irlandaise des Barton, présente à Bordeaux depuis trois siècles. Au-delà du cadre de sa famille, il illustre à merveille ces générations de Britanniques qui, une fois leurs études classiques à Oxford ou Cambridge, venaient avec flegme reprendre une affaire familiale à Bordeaux, Cognac ou Porto. Tous ont contribué au long de leur existence à façonner la personnalité unique de ces vins et des vignobles, tous ont conservé intacte leur âme britannique. Mais ce n’est pas la seule caractéristique d’Anthony. Il y a aussi l’attachement viscéral à sa terre médocaine, celle des vignes de Saint-Julien, celle de Moulis, où la famille a acquis le très prometteur cru de Mauvesin, à son château de Langoa (il est l’un des très rares propriétaires médocains à vivre sur ses terres et est, avec les Rothschild, la dernière famille propriétaire de ses châteaux depuis le Classement de 1855), à ses crus de Léoville et de Langoa, bien sûr. Ce lien avec sa terre est de ceux qu’on ne rompt pas. D’ailleurs, si Lilian Barton-Sartorius, la fille d’Anthony, conserve un très léger accent anglais, ses petits-enfants, eux, sont nés Français. En revanche, les trois générations partagent avec le même enthousiasme cet amour de leur(s) terroirs. On les comprend, Léoville-Barton, Langoa et désormais Mauvesin Barton sont des exemples brillants du classicisme médocain dans ce qu’il a de meilleur : l’éclat aromatique, la droiture, l’élégance tannique et la fraîcheur.

Anthony Barton, propriétaire

Le terroir

Longtemps liés au seul terroir de Saint-Julien, les Barton se sont ouverts au début de cette décennie au cru voisin de Moulis, en acquérant le Château Mauvesin, désormais Mauvesin-Barton. Cette propriété historique du secteur – la Seigneurie de Mauvesin existe depuis 1457, mais très méconnue des amateurs, les propriétaires précédents (depuis la Révolution) préférant jouir des 170 hectares de bois et prairies que de s’attacher à exprimer le potentiel des 51 hectares de vignes pourtant splendidement situées sur des sols de graves fines avec plus de sable qu’à Saint-Julien et un socle argilo-calcaire. Ce qui fait la différence avec Saint-Julien, c’est aussi  la proximité avec la forêt et l’éloignement de l’estuaire, la stabilité climatique y est moins assurée, les maturités idéales des fruits y arrivent un peu plus tardivement. Quand ils l’ont acquise, les Barton ont apprécié en connaisseurs le potentiel du terroir et, en bons Irlandais, les installations équestres qui faisaient la fierté de la propriété. Mélanie, la fille de Lilian et de son mari Michel Sartorius, est à la fois œnologue et cavalière émérite, Mauvesin est  son fief depuis 2013. La restructuration des vignes avait commencé deux ans auparavant et le cru gagne chaque année en finesse d’expression et, surtout, en maturité de fruit. Il y a entre le millésime 2011, le premier des Barton à Mauvesin, et le 2014, un très net saut qualitatif.

Langoa demeure certainement le cru classé le plus méconnu de Saint-Julien. Après l’avoir dégusté dans une bonne trentaine de millésimes, le plus souvent à côté de Léoville-Barton, en primeur ou en bouteille, je ne saurai toujours pas distinguer à l’aveugle l’un de l’autre, surtout lorsqu’ils sont jeunes. Pourtant, les terroirs sont bien distincts. Les vignes de Langoa s’étendent de part et d’autre de la superbe chartreuse où vit Anthony et son épouse, sur la gauche de la D2, tandis que celles de Léoville sont situées côté estuaire. C’est la première propriété médocaine achetée (en 1821) par le négociant Hugh Barton, qui reprend les affaires bordelaises initiées un siècle plus tôt par son grand-père Thomas. Langoa s’appuie sur un encépagement plus balancé que Léoville : 57 % de cabernet sauvignon, 34 % de merlot et 9 % de cabernet franc dans un vignoble de 17 hectares. Mais les deux terroirs sont travaillés de la même façon, sur un sol de graves et un sous-sol argileux comparable. François Bréhant, directeur technique des propriétés, les vinifie de la même manière. Au final, Langoa, avec sa finesse soyeuse, ses tanins enrobés et son fruit toujours précis, apparait souvent très séducteur jeune, parfois un peu plus que Léoville. Pour autant, j’ai eu l’occasion de déguster quelques vénérables Langoa, rassurez-vous, ils vieillissent bien.

Le chai de Léoville Barton  

Les Barton et Bordeaux

Léoville Barton est un seigneur discret. Issu, comme Poyferré et Las-Cases, de la séparation du grand domaine de Léoville qui fut autant une conséquence de la Révolution Française que de problèmes de succession. Acquise par Hugh Barton (photo ci-dessus) cinq ans après Langoa, Léoville-Barton constitue la partie la plus au sud du vignoble originel, côté estuaire, en voisinage direct de Ducru-Beaucaillou. Avec 74 % de cabernet-sauvignon, 23 % de merlot et 3 % de franc, Léoville-Barton est l’un des archétypes les plus accomplis du saint-julien classique. Le classicisme, c’est cet équilibre souverain qui n’en fait jamais un monstre de puissance, mais jamais non plus un vin trop souple ou fuyant, ce bouquet de petits fruits rouges qui s’associe avec le temps (mais plutôt rapidement) à d’inoubliables notes de cèdre, cette fraîcheur qui aiguise l’appétit.

En quarante ans de gestion de ses propriétés, Anthony a été à la fois l’homme du changement, modernisant par petites touches la viticulture, les vinifications et l’élevage de ses vins, et celui du maintien d’un principe marchand fondamental : on fait des vins pour qu’ils soient bus, non pour être thésaurisés ou pour qu’ils deviennent des bêtes à concours. Jamais, Léoville n’est entré dans la compétition des « blockbusters » médocains. Jamais, il n’a cherché à obtenir les faveurs de tel ou tel gourou. Toujours pourtant, il a séduit des générations d’amateurs, français, britanniques ou d’autres cultures. Toujours, il a affiché comme Langoa une régularité impressionnante. Cherchez depuis quarante ans un millésime faible de Léoville-Barton, il n’y en a pas. De la même façon, Léoville-Barton, l’un des plus grands vins de Bordeaux, a su toujours rester, parmi ses pairs, l’un des plus sages en terme de prix. En quarante ans, les Barton, père, fille et désormais petite-fille et petit-fils, ont su écrire un élégant et brillant éloge du classicisme. Qu’ils en soient remerciés.

Crédits photo : Guy Charneau